Móðurfélag Google, Alphabet, hefur í gegnum líftæknifyrirtæki sitt Verily sótt um leyfi til að sleppa milljónum rannsóknarstofuræktaðra moskítóflugna út í náttúruna í Flórída og Kaliforníu. Markmiðið er að fækka moskítóflugum sem bera sjúkdóma og þar með draga úr útbreiðslu meðal annars Vestur-Nílarveirunnar og annarra sjúkdóma sem berast með moskítóflugum.
Verkefnið, sem nefnist Debug, byggist á því að karlkyns moskítóflugur eru sýktar með bakteríunni Wolbachia áður en þeim er sleppt út í náttúruna. Þegar þessar karlflugur para sig við villtar kvenflugur þroskast eggin ekki, sem leiðir til þess að stofninn minnkar smám saman. Þar sem aðeins eru notaðar karlflugur felur aðferðin ekki í sér fleiri moskítóbit fyrir fólk, enda sjúga karlflugur hvorki blóð né dreifa sjúkdómum.
Í fjölmiðlum hefur verið greint frá því að Google vilji sleppa út 32 milljónum moskítóflugna. Samkvæmt umsóknargögnum sem vitnað hefur verið til í fjölmiðlum er hins vegar gert ráð fyrir að allt að 16 milljónum flugna á ári verði sleppt út í hvoru ríki fyrir sig í tvö ár. Það þýðir að heildarfjöldinn gæti numið allt að 64 milljónum moskítóflugna á öllu tilraunatímabilinu. Mismunurinn skýrist af því að sumir fjölmiðlar vísa til árlegs fjölda en aðrir leggja saman allan fjöldann yfir verkefnistímann.
Verily hefur unnið að tækninni í nokkur ár og notar sjálfvirk kerfi, vélmenni og gervigreind til að rækta, flokka og dreifa moskítóflugunum. Fyrirtækið segir að aðferðin geti verið valkostur við hefðbundið skordýraeitur og að fyrri tilraunir hafi sýnt lofandi árangur.
Í tilraunum í Fresno í Kaliforníu var greint frá verulegri fækkun í viðkomandi moskítóflugnastofni og sambærileg verkefni sem byggja á Wolbachia-bakteríunni í Singapúr hafa verið tengd bæði fækkun moskítóflugna og minni útbreiðslu dengue-hitans.
Hefur vakið deilur
Tillagan hefur jafnframt vakið miklar umræður. Stuðningsmenn hennar benda á að tæknin sé umhverfisvænni valkostur en hefðbundin efnaeyðing skordýra, á meðan gagnrýnendur kalla eftir frekari rannsóknum á því hvaða langtímaáhrif umfangsmikil dreifing moskítóflugna gæti haft á vistkerfi á hverjum stað.
Umsóknin er nú til skoðunar hjá bandarísku umhverfisverndarstofnuninni, EPA. Stofnunin tekur við athugasemdum frá almenningi áður en endanleg ákvörðun verður tekin um hvort verkefnið verði samþykkt eða ekki.